Radicalii liberi sunt molecule instabile, foarte reactive, care distrug lipidele de protecţie, proteinele şi acizii nucleici (ADN şi ARN) ai organismului. S-a calculat că o celulă umană este bombardată zilnic de cel puţin 10 000 de radicali liberi, suma acestor impacte reprezentând aşa numitul stres oxidativ – unul dintre factorii importanţi care pot favoriza îmbatrânirea prematură a celulelor şi in timp apariţia bolilor cronice şi degenerative asociate acesteia. Studiile demonstrează că peste 100 de afecţiuni pot fi asociate stresului oxidativ (diabetul zaharat, afecţiunile tumorale, afecţiuni degenerative ale sistemului nervos, boli oculare, pulmonare, hepatice, digestive, cardiovasculare, deficienţe ale sistemului imunitar).
Organismul uman este capabil să sintetizeze antioxidanţii care neutralizează radicalii liberi şi contracarează efectele stresului oxidativ, însă aceştia sunt produşi în cantitate insuficientă în condiţiile bombardamentului cu E-uri alimentare, poluării şi stresului cotidian. De aceea este foarte important un aport suplimentar de antioxidanţi prin alimentaţie.
Un consum zilnic suficient de fructe şi legume proaspete (în special cele viu colorate) ne poate proteja, prin conţinutul crescut în antioxidanţi naturali, de efectele devastatoare ale radicalilor liberi. Institutul Naţional de Cercetare a Cancerului din Statele Unite a recomandat deopotrivă bărbaţilor, femeilor şi copiilor să consume în fiecare zi cel puţin cinci porţii de legume şi fructe.
Din păcate, în cele mai multe cazuri, această recomandare devine un deziderat greu de îndeplinit în condiţiile crizei permanente de timp a omului modern. Avem însă acum posibilitatea de a ne suplimenta aportul insuficient de antioxidanţi din alimentaţie prin folosirea diferitelor suplimente nutritive cu rol antioxidant care, dacă sunt bine alese (neapărat naturale, obţinute din plante proaspete, atent selecţionate, provenite din zone ferite de poluare), pot reprezenta un ajutor nepreţuit pentru menţinerea sănătăţii şi încurajarea funcţiei imunitare.
